Commémorations du 11-Novembre Le 5 septembre 1914, il y a cent ans, le lieutenant Charles Péguy était tué près de Meaux. Michel Laval raconte les trente-cinq derniers jours de la vie de l’écrivain français. Publié le 05 septembre 2014 à 12h09 - Mis à jour le 19 août 2019 à 14h46 Temps de Lecture 11 min. Le 5 septembre 1914, le lieutenant Charles Péguy était tué près de Meaux. Michel Laval, avocat, auteur de Tué à l’ennemi, la dernière guerre de Charles Péguy Calmann-Lévy, 2013, prix de l’Académie française, raconte les trente-cinq derniers jours de la vie de l’écrivain français. Le samedi 5 septembre 1914, en fin d’après-midi, le lieutenant Charles Péguy est tué aux alentours du village de Villeroy près de Meaux au cours d’un combat de rencontre avec les unités d’arrière-garde de la Ière armée allemande du général Alexandre von Kluck. Âgé de 41 ans, Péguy, l’enfant qui parcourait les levées de la Loire en rêvant aux grandes batailles de l’histoire de France », le normalien dreyfusard qui affrontait les bandes maurrassiennes et antisémites, le républicain mystique de Notre Jeunesse, le poète marchant de son pas de pèlerin blessé vers des mondes invisibles en ruminant des vers sublimes, le citoyen de la commune espèce », le chrétien de l’espèce commune », bon Français de l’espèce ordinaire », le patriote révolutionnaire, Péguy la colère, Péguy l’hérétique, est l’un des premiers morts de la bataille de la Marne qui, dès le lendemain et pendant quatre jours historiques, va opposer entre Meaux et Verdun plus de deux millions d’hommes sur un front de 250 kilomètres. La mort de Charles Péguy, et avec lui d’une centaine d’hommes de la 19ème compagnie du 276ème régiment d’infanterie de réserve, marque l’épilogue héroïque et tragique d’un premier mois de guerre au cours duquel, après les très meurtrières offensives d’Alsace et de Lorraine, après le désastre des Ardennes, après les défaites de Charleroi et de Mons, trois armées françaises et une armée anglaise ont entrepris, sous une chaleur accablante entrecoupée d’orages, une harassante retraite pour échapper au mouvement d’enveloppement de l’armée allemande lancée à leur poursuite En moins de deux semaines, fantassins, artilleurs, hommes du génie et cavaliers des deux camps ont parcouru un chemin qui les a conduits des frontières du Nord et du Nord-Est aux rives de la Marne et de la Seine. Une marche interminable sur des routes poussiéreuses encombrées de réfugiés et de convois de blessés. Une marche épuisante entrecoupée de combats entre arrière et avant-gardes, les unes pour retarder l’avance allemande, les autres pour forcer le passage dans les lignes françaises. Certaines unités ont accompli des étapes quotidiennes de trente à quarante kilomètres, depuis les premières lueurs de l’aube jusqu’à la nuit tombée. Le 4 septembre, des reconnaissances de uhlans ont été aperçues à vingt kilomètres de Paris. Le 5, les Ière, IIème et IIIème armées des généraux von Kluck, von Bülow et von Hausen ont franchi la Marne à La Ferté-sous-Jouarre, Épernay et Châlons, tandis que la IVème armée du duc de Wurtemberg passait sous les ailes de légende du Moulin de Valmy. Côté allemand, la victoire paraît certaine et déjà presque acquise. Des vagues innombrables de feldgrau déferlent sur l’hexagone au son des tambours et des fifres, laissant dans leur sillage mécanique un terrible cortège d’atrocités et d’exactions. Louvain et sa célèbre bibliothèque ne sont plus qu’un amas de cendres et de ruines. À Liège, Dinant, Namur et Senlis, des dizaines de civils ont été tués. Les viols, les exécutions d’otages, les pillages et les incendies se comptent par centaines. Rien ne paraît plus désormais en mesure d’arrêter l’invasion redoutée, à l’instant même où pourtant l’offensive foudroyante menée par cinq armées ennemies surgies en masse du Luxembourg et de la Belgique envahis, a commencé à dévier le cours programmé par le Plan Schlieffen sous l’impulsion de généraux orgueilleux, enivrés par leurs premiers succès. Côté français, l’enthousiasme des premiers jours a fait place à la crainte d’une nouvelle et désastreuse défaite semblable à celle qui, quarante-quatre ans auparavant, avait précipité la nation tout entière dans l’abîme d’une des plus terribles humiliations de son histoire. Mais les troupes qui refluent toujours plus vers le Sud ne se sont pas disloquées sous la pression adverse. La retraite s’effectue dans l’ordre sur une ligne continue, sans rupture du front qui, de Verdun à l’Alsace, barre solidement la route de l’Est à l’envahisseur. Aucune débâcle, aucune débandade, aucune panique. Les soldats ont tenu, pressés de se battre, malgré la fatigue et la faim, malgré la chaleur et la soif, malgré le fardeau des sacs et leurs courroies sciant les épaules, malgré les pieds lourds et chauds, malgré les canonnades et le bruit sourd de la horde à leur trousse. Les généraux incapables ou irrésolus ont été limogés. Les pillards ou les déserteurs ont été fusillés. Après le 25 août, tout le dispositif militaire a été reconstitué, tout le plan d’opérations a été repensé. Le 2 septembre, le Gouvernement a quitté Paris pour Bordeaux, raison invoquée de donner une impulsion nouvelle à la défense nationale ». Le général Gallieni a été tiré de sa retraite. Mission lui a été donnée de défendre la capitale qu’une partie de sa population a fuie et dont le siège paraît désormais imminent. Agenouillée derrière ses soldats, la France prie pour son salut. Charles Péguy et les hommes qui tombent à ses côtés sur le champ de bataille de Villeroy le 5 septembre 1914 se sont retrouvés dès la mobilisation générale dans la tourmente de ce premier mois de guerre où l’histoire du monde a basculé. Rassemblé à Coulommiers, le 276ème régiment d’infanterie a rejoint le 10 août le front de Lorraine où il est resté en réserve pendant près de dix jours avant d’être envoyé en première ligne sur les Hauts de Meuse. Le 24 août, toute la 55ème division à laquelle il appartient, a été rapatriée vers l’Ouest pour être intégrée dans la nouvelle masse de manœuvre, la 6ème armée, que le Chef d’état-major général, l’imperturbable Joseph, Jacques, Césaire Joffre, a décidé de constituer pour endiguer la ruée allemande et qui bientôt va devenir le fer de lance de la gigantesque contre-offensive dont l’idée a surgi à la faveur des erreurs ennemies. Le 3 septembre, des renseignements concordants sont parvenus au siège du Grand Quartier Général à Bar-sur-Aube révélant que d’interminables colonnes de soldats allemands inclinaient leur route vers le sud-est en laissant sur leur droite Paris et la 6ème armée dont le commandement a été confié au général Maunoury. Convaincu d’une victoire rapide et décisive sur les forces françaises qu’il croit au bord de l’effondrement, le général von Kluck a obliqué sa route vers l’est. Erreur capitale. Gallieni à Paris et Joffre à Bar-sur-Aube ont saisi instantanément l’aubaine de ce mouvement imprévu. Ils ont compris que l’armée allemande s’engouffrait dans la vaste cavité formée par les armées françaises, comme près de deux mille ans auparavant, les légions romaines l’avaient fait à Cannes face à l’armée de Hannibal. Ils ont compris que la stratégie d’encerclement s’inversait, que le sort des armes changeait. Douze jours après le début de la retraite, le 6 septembre au matin, Joffre signait l’ordre de la contre-attaque générale Au moment où s’engage une bataille dont dépend le salut du pays, il importe de rappeler à tous que le moment n’est plus de regarder en arrière ; tous les efforts doivent être employés à attaquer et refouler l’ennemi. Une troupe qui ne pourra plus avancer devra, coûte que coûte, garder le terrain conquis et se faire tuer sur place plutôt que de reculer. Dans les circonstances actuelles, aucune défaillance ne peut être tolérée ». À cet instant, plus de 150 000 soldats français sont déjà tombés depuis le début de la guerre, dont 27 000 pour la seule journée du 22 août. À cet instant, Charles Péguy et les hommes de la 19ème compagnie ont déjà payé l’impôt du sang et dorment sur le champ de bataille, ensemble tués à l’ennemi », semblables à des gisants, couchés dessus le sol à la face de Dieu ». Pour ces soldats aux antiques vertus » l’épopée s’est achevée au 35e jour de la guerre. Trente-cinq jours, ils ont marché drapeaux déployés au milieu des chants et des rires, des pleurs et des cris vers le même et tragique destin. Parmi eux le capitaine Pierre Guérin, l’ancien baroudeur d’Afrique, frappé en scrutant les lignes ennemies avant l’assaut ; le lieutenant saint-cyrien, Charles de la Cornillère, mort ganté de blanc ; les sergents Graillot et Panissié, les caporaux Auger, Lafasse et Delœil, les soldats Guyot, Berthier, Lascaux et Martinet et, avec eux, une centaine d’autres, ouvriers de Paris et paysans Briards pour la plupart, tombés en moins d’une heure, d’un même élan, d’un même mouvement, d’une même mort héroïque, d’un même sacrifice, mitraillés depuis les hauteurs de la colline de Monthyon par les bataillons du IVème corps de réserve du général von Gronau chargé de protéger les arrières de l’armée de von Kluck courant vers le sud. On retrouvera leurs corps inanimés le lendemain, alignés dans un ordre parfait comme pour une dernière parade devant l’éternité. Au milieu d’eux, le lieutenant Charles Péguy atteint d’une balle en plein front alors qu’il commandait le feu, mort comme il avait vécu, debout, l’épée à la main, fidèle au commandement qu’il avait énoncé quelques années auparavant Celui qui est désigné doit marcher. Celui qui est appelé doit répondre. C’est la loi, c’est la règle, c’est le niveau des vies héroïques, c’est le niveau des vies de sainteté ». Les vies héroïques », les vies de sainteté », les pauvres et grandes vies de Charles Péguy et des hommes de la 19ème compagnie, traçaient maintenant l’extrême limite de l’invasion. L’offensive allemande avait atteint son point culminant » dont Clausewitz dit qu’il détermine le sort des armes. La guerre amorçait son tournant. Instant décisif de notre histoire, crucial et même unique. Jamais la France ne fut dans son histoire plus unie, plus rassemblée, qu’à cet instant. La France de l’ Union sacrée » où Barrès s’incline devant la dépouille de Jaurès assassiné, le pacifiste Hervé rallie le patriotisme le plus intransigeant, les antimilitaristes réclament des fusils, les socialistes votent les crédits de guerre et le marxiste Jules Guesde fraternise avec le très catholique Albert de Mun. La France engagée totalement, dans toutes ses forces ; dans toutes ses énergies, toutes les classes sociales, toutes les familles spirituelles et religieuses, toutes les forces politiques, la totalité des Français, nobles et roturiers, bourgeois et ouvriers, maîtres d’école et curés, hommes d’armes et gens de robe, laboureurs et marchands, apaches de Belleville et notables de province, catholiques et protestants, juifs et chrétiens, libres penseurs et croyants, démocrates et absolutistes, socialistes et maurrassiens, républicains et monarchistes, révolutionnaires et traditionalistes, se sont rassemblés en un même groupe, animés d’une même volonté, poussés par une même détermination, convaincus d’une même idée, soudés d’une même fraternité. La France spirituelle et la France temporelle, la France de l’Ancien régime et de la Révolution, des sacres de Reims et de la nuit du 4 août, du baptême de Clovis et de la Fête de la Fédération, des cathédrales et des écoles primaires, du Roi-Soleil et de la Commune de Paris, la fille aînée de l’Église et la patrie des Droits de l’homme, unies par-delà le fleuve des morts » dont parle Michelet. Vingt siècles de rois, vingt siècles de peuples », des siècles et des vies, d’épreuves et de sainteté, d’exercices, de prières, de travail, de sang, de larmes », plus de cent générations se succédant dans la poussière du temps, la longue carrière ouverte depuis tant de siècles, où nous suivons nos pères, où nous précédons nos enfants » évoquée par Augustin Thierry. Très tôt Péguy, dès 1905, a compris que cette guerre était inévitable, que la France était menacée par ce qu’il appelle la kaiserliche menace militaire allemande ». Très tôt, dès la même année, il a compris la dimension et l’enjeu de la guerre. Jaurès et son camarade Hervé, écrit-il, finiront peut-être par découvrir, surtout si leurs intérêts politiques les y poussent un tant soit peu, ils finiront peut-être par s’apercevoir que ce n’est point en Pologne que nous aurons à défendre les libertés polonaises, et toutes les libertés de tout le monde, mais tout simplement, tout tranquillement, si je puis dire, sur les bords de la Meuse. Ils finiront par découvrir ce que nous avons connu d’une saisie toute immédiate parce que nous ne sommes pas des politiciens que plus que jamais la France est l’asile et le champion de toute la liberté du monde, et que toute la liberté du monde se jouera aux rives de la Meuse, aux défilés de l’Argonne, ainsi qu’aux temps héroïques, à moins que ce ne soit aux rives de la Sambre, ainsi qu’au temps d’une révolution réelle – et veuillent les événements que ce soit Valmy ou Jemmapes –, ou à quelque coin de la forêt de Soignes – et veuillent les événements, si ce doit être un Waterloo, que ce soit au moins un Waterloo retourné. » Péguy sait, il comprend, que la guerre qu’il voit venir n’est pas un simple affrontement entre nations ou entre impérialismes. Il sait, il comprend, que son enjeu de la guerre est la liberté du monde », qu’elle est un affrontement matriciel, qu’elle oppose, comme il l’écrit, deux logiques, deux systèmes, deux visions du monde la France républicaine et l’Allemagne impériale, l’idée de civilisation et le concept de Kultur, la nation élective et la communauté organique, la passion du droit et le culte de la force, le génie français et le Geist allemand. Quelques jours avant que le tocsin retentisse, il évoque dans sa Note conjointe sur Descartes, l’affrontement des hommes de liberté » et des hommes d’empire », du système de proposition et de requête » prôné par la France et du système de domination et de conquête » professé par l’Allemagne. […] C’est pour cela, écrit-il, que nous ne nous abusons pas, quand nous croyons que tout un monde est intéressé par la résistance de la France aux empiétements allemands. Et que tout un monde périrait avec nous. Et que ce serait le monde même de la liberté. Et ainsi que ce serait le monde même de la grâce ». D’emblée, Péguy sait, il comprend, que la guerre allemande sera une guerre d’invasion et même d’anéantissement, une guerre totale », une grande leçon inaugurale d’inhumanité, une immense inondation de barbarie ». Michel Laval Vous pouvez lire Le Monde sur un seul appareil à la fois Ce message s’affichera sur l’autre appareil. Découvrir les offres multicomptes Parce qu’une autre personne ou vous est en train de lire Le Monde avec ce compte sur un autre appareil. Vous ne pouvez lire Le Monde que sur un seul appareil à la fois ordinateur, téléphone ou tablette. Comment ne plus voir ce message ? En cliquant sur » et en vous assurant que vous êtes la seule personne à consulter Le Monde avec ce compte. Que se passera-t-il si vous continuez à lire ici ? Ce message s’affichera sur l’autre appareil. Ce dernier restera connecté avec ce compte. Y a-t-il d’autres limites ? Non. 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